鸦片，又叫阿片，俗称大烟，源于罂粟植物蒴果，含有20多种生物碱，可分为菲类和异喹啉类。前者如吗啡（含量约10%）和可待因，后者如罂粟碱。属初级毒品，因产地不同，或呈黑色，或呈褐色。

其实，鸦片很早就传入了中国，最初作为药材少量使用，有镇痛、麻醉、止咳、治腹泻等功效。但同时，鸦片也具有极强的成瘾性，吸食者长期过量使用，会产生依赖性，对身体产生难以挽回的损害甚至死亡。

18世纪初，用烟枪吸食鸦片的方法在我国传播迅速，烟民数量激增，各地烟馆纷纷出现，对鸦片的需求也越来越大，鸦片逐渐从药品变成了毒品。

滥用鸦片类毒品会对人体的中枢神经系统、呼吸系统、消化系统、免疫系统等产生危害，使脑、心脏、肝脾、肾脏发生病变，身体抵抗能力下降，感染各种疾病，甚至导致死亡。

久吸鸦片的人，通常面色灰黄，身体枯瘦，未老先衰，瞳孔缩小，皮肤干燥，声音嘶哑，茫然张口而不闭，鼻涕不止，头晕耳鸣，精神不安，恶心呕吐，继之以咽喉肿痛，大汗淋漓，脸色苍白，两眼深陷，虚脱休克，人们戏称其为“烟鬼”。

在当时的清朝，上至官僚显贵，下至贫民百姓，很多人都染上了吸食鸦片的恶习。1835年，全国吸食鸦片者已有200多万人。他们在毒瘾发作之时，涕泪交加，丑态百出，为抽上几口大烟，倾家荡产也在所不惜。鸦片泛滥，给中国造成极为深重的灾难。

“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”

林则徐本想将鸦片运回京师销毁，但为了预防鸦片被偷偷换掉，经道光帝同意，决定在虎门公开销烟。经多方考察，他最终选用“海水浸化法”销毁鸦片，即先用海水浸泡鸦片，降低烟土的稳定性，加入生石灰产生热量使之沸腾，蒸煮溶于废水，最后排到海中彻底销毁。这一行动沉重打击了英国鸦片贩子，表明了中国人民抵制毒品侵害的严正立场和坚强决心，在世界禁毒史上写下了浓重的一页，具有深远的影响。